Le budget participatif n’est pas une formule cosmétique accrochée au fronton des mairies. C’est le pari, parfois difficile, de donner du pouvoir d’agir aux habitants en les associant à la décision sur une partie des investissements publics. Si le concept fait florès depuis deux décennies dans le monde, sa déclinaison dans les territoires français – et tout particulièrement dans l’Hérault – mérite d’être examinée de près, loin des slogans.
Initiée à Porto Alegre au Brésil en 1989, la démarche du budget participatif consiste à réserver une enveloppe budgétaire (souvent une fraction de l’investissement communal) pour des projets proposés et votés par les citoyens. Concrètement, chaque habitant peut faire émerger une idée, la défendre, puis choisir (via un vote ouvert) celles qui seront effectivement financées par la commune.
On oppose souvent cette logique aux consultations classiques, où le citoyen se contente de donner un avis : ici, il choisit la destination directe d’une partie de la dépense publique.
Longtemps marginal, le recours aux budgets participatifs s’accélère dans le département, porté à la fois par une demande de démocratie de proximité et la volonté des élus de renouer avec la confiance.
Quelques repères chiffrés sur la diffusion dans l’Hérault :
En 2023, selon les estimations croisées de l’Observatoire français de la participation citoyenne et de « Décider ensemble », au moins 11 communes héraultaises comptaient une édition annuelle ou biennale de budget participatif. Une dynamique notable dans une France où, selon les chiffres consolidés de 2022, 240 collectivités locales, tous échelons confondus, déclinaient le dispositif (source : Décider ensemble, Baromètre BP).
Aucune commune n’applique « le » budget participatif type : les règles, montants et modalités varient en fonction des tailles des communes, de leurs moyens et des attentes citoyens. Points communs tout de même : une volonté de « faire avec » (et non pour) les habitants, et un calendrier annuel établi ainsi :
Un point marquant : la pluralité des projets proposés, qui esquisse le portrait d’une société locale inventive mais préoccupée d’améliorations de proximité :
À Montpellier, les 25 projets retenus de la première édition ont, par exemple, privilégié les mobilités douces et l’apaisement de certains quartiers (source).
Si l’ouverture théorique du dispositif est large (jusqu’à 16 ou 18 ans selon les communes), l’expérience montre une mobilisation très variable. D’après les données publiques de la ville de Montpellier, lors de la première édition du budget participatif (2022-2023), près de 8 000 habitants ont voté, soit environ 2,5 % des habitants. Un chiffre en nette augmentation par rapport à la moyenne nationale, où le taux de participation fluctue très souvent autour de 1 % (rapport Décider Ensemble 2023).
À noter également : à Béziers, lors du scrutin 2022, le tiers des dossiers provenait de citoyens non membres d’associations, signe d’une ouverture au-delà des structures traditionnelles (Midi Libre).
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Le bilan de ces dernières années dans l’Hérault est ainsi contrasté. Certains projets, comme l’aire de jeux inclusive à Baillargues ou les pistes cyclables de Montpellier Sud, ont vu le jour sous l’impulsion directe du vote citoyen, là où d’autres propositions n’ont pu aboutir, bloquées par des questions de foncier, de coût ou d’exécution technique.
Point d’étape à souligner : la formation progressive d’une « grammaire locale » du budget participatif. Le département expérimente peu à peu ses propres modes d’emploi, adaptés au terrain. Certaines communes initient même des démarches parallèles : votes enfants (Clermont-l’Hérault) ou déploiement de plates-formes en occitan, renouant avec la culture languedocienne de la parole partagée.
Plus largement, selon la Fondation Jean Jaurès, 67 % des élus locaux considèrent que le budget participatif a un impact positif sur la vitalité démocratique, mais seuls 38 % jugent qu’il modifie réellement leurs priorités d’investissement (Jean Jaurès, 2022).
Rien n’indique que la vague des budgets participatifs s’essouffle dans le département. Au contraire. De nombreuses communes rurales, comme Prades-le-Lez ou Murviel-lès-Montpellier, explorent à leur échelle de nouveaux formats : cercles de débats, forums de quartier, ou budgets « verts » réservés à des projets de transition écologique.
L’enjeu pour les années à venir sera d’élargir la participation pour ne pas enfermer la démarche dans un cercle d’initiés. Beaucoup misent désormais sur la pédagogie, la simplification des démarches, mais aussi sur la multiplication des relais locaux : conseils de jeunes, éducateurs sociaux, commerces de proximité.
L’Hérault, laboratoire d’une citoyenneté active, teste ainsi une autre manière de penser l’argent public. À l’échelle des quartiers comme des villages, chaque édition du budget participatif offre l’opportunité de tisser du commun et d’esquisser, pierre après pierre, une démocratie qui ne se décrète pas… mais qui se construit.